在不同的教材中，对计算机网络有不同的定义，但归纳起来可表述为：将分散的、具有独立功能的计算机系统，通过通信设备与线路连接起来，由功能完善的软件实现资源共享的系统。
这里的计算机可以是微型、小型、大型、巨型等各种类型的计算机，并且每台计算机可以独立工作，即某台计算机发生故障不会影响整个网络及其他计算机的正常工作。
这里的通信线路可以是双绞线、电话线、同轴电缆、光纤等有线通信介质，也可以是微波、通信卫星信道等无线通信介质。这里的网络软件指的是网络协议、信息交换方式、控制程序及网络操作系统等。
网络定义的含义有：① 网络中有两台以上(含两台)计算机系统；② 各计算机系统有独立功能，且以共享资源及信息传递为目的；③ 有一条物理通路，由“有线”或“无线”介质实现；④ 有共同遵守的协议(软件)。